1994年，张维汉从定西电大毕业后，被分配到了定西市馋口镇政府工作，每月工资是300元，亲朋好友都说他是鲤鱼跃上了龙门。但是出人意料的是，1999年，就在张维汉在馋口镇政府工作了5年后，他却突然被传失业了。
张维汉：“他们都说失业了，都说我不好好干，失业了。”
记者：“说你干得不好呗。”
张维汉：“对。”
乡亲们的议论一半是对的，张维汉这次的确是失去了镇政府的工作，但是人们没有想到，这竟然是他自己主动要求的。
定西市在甘肃省中部，因为气候干旱少雨，是全国闻名的“苦甲天下”的贫困地区，1996年在地当政府的号召下，农民在梯田上开始大面积种植 土豆。到了1999年面积已经达到30多万亩，但是土豆销售却成了困绕人们的突出问题。馋口镇镇政府领导这时就开始动员头脑灵活，办事果断的张维汉到镇上 的土豆市场帮农民销售土豆，本来以为张维汉的工作会很难做，但没有想到他很痛快就答应了。
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张维汉：“当时我挣的工资不光是供娃娃吃奶粉，还要留出一部分，还我上学的时候欠的钱，农村家里拉个电也要八九百元钱，也要我垫付，平时用的电费，还有交的承包费，还有冬天的取暖，这些都要我开支。”
仅靠300元工资要养活自己的三口之家还要赡养父母，生活上非常拮据。其它的兄弟姐妹们还都在山里务农，生活都很贫困，大哥年纪快到四十了还没有娶上媳妇。张维汉很想出去多挣点钱，改善一家人的生活。
本来是想改变一家人的命运，可张维汉怎么也没有想到，他的这个选择竟然让他和全家人背上沉重的债务。
定西就在陇海铁路边上，因为有交通上的便利，1999年就已经有河南、陕西、安徽等地客商乘火车来定西收土豆，他们通过定西本地的代办收购，土豆价格操纵在他们手里。
定西市场洋芋办公室主任潘彦军：“客户直接来定西市场上采购，他对我们的经纪人采取打压的措施，他也不希望我们的经纪人跟终端市场场对接，这样造成了，当地的经销商和当地的老百姓对外面的市场价格是不知道的。”
土豆经纪人焦战祥：“他们说0.29元就是0.29元，就是一分不能多。看老百姓的货多，他就要降价了。”
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张维汉：“下雨挖的？”
农户：“下雨挖的。”
张维汉：“太湿了你看。湿了容易烂，尽量天晴再挖。”
张维汉来到市场，他想大干一场，但又不知道该从何做起，只有先给本地代办收购农民的土豆。
1999年10月，正当土豆收获的时候，一个火车站的代办跟张维汉定了一个车皮的土豆。一车皮60吨，一斤能有5厘钱的利润，一共能挣600元钱，张维汉毫不犹豫就签应下来。手中没有本钱，他就从农户那里赊帐凑了一车皮土豆。